几个音（一般不超过七个，不少于三个）按照一定的关系（高低关系、稳定与不稳定的关系）联结在一起，构成一个音组织，并以某一个音为中心。这个音组织就称为调式。
在这个概念中，有一句话值得深入理解：“以某一个音为中心”。为了理解这句话，我们需要先了解什么是调。
调是由基本音级所构成的音序列的音高位置。用更加通俗易懂的话来说，do 的音高位置叫做调。
而调式就是这样一个音组织，它需要以某一个音为中心，这就是调。这个中心音就是主音。此外，还有一些音充当稳定音，它们出现的频率相对较高；而还有一些音充当不稳定音，它们出现的频率相对较低。所有的这些音结合在一起，就构成了一个调式。
调式的分类多种多样，通常可以分为大调和小调。
自然大调
自然大调的音阶，即前文的口诀“全全半全全全半”。例如 C4-D4-E4-F4-G4-A4-B4-C5，即我们耳熟能详的“do-re-mi-fa-sol-la-si-do”。
自然大调是一种明亮、欢快的调式，广泛应用于各种音乐风格中。
调式中的每个音都有一个自己特有的名称和号数。自然大调自然也不例外，如下表所示：
| 音名 | 号数 | 名称 |
|---|---|---|
| do | I | 主音 |
| re | II | 上主音 |
| mi | III | 中音 |
| fa | IV | 下属音 |
| sol | V | 属音 |
| la | VI | 下中音 |
| si | VII | 导音 |
自然小调
自然小调的音阶是“全半全全半全全”。例如 A4-B4-C4-D4-E4-F4-G4-A5，即“la-si-do-re-mi-fa-sol-la”。
自然小调是一种较为忧郁、深沉的调式，常用于表达悲伤、哀怨等情感。
类似地，自然小调的每一级音也有自己的名称和号数，如下表所示：
| 音名 | 号数 | 名称 |
|---|---|---|
| la | I | 主音 |
| si | II | 上主音 |
| do | III | 中音 |
| re | IV | 下属音 |
| mi | V | 属音 |
| fa | VI | 下中音 |
| sol | VII | 导音 |
为什么大调使人感到欢快，而小调使人感到忧郁呢？
这其实是因为大调和小调的音程不同。大调的主音和中音之间是大三度，而小调的主音和中音之间是小三度。
和声小调
将自然小调的第 VII 级音升高半音，得到的就是和声小调。例如，将 A4-B4-C4-D4-E4-F4-G4-A5 中的 G4 升高半音，得到 A4-B4-C4-D4-E4-F4-G♯4-A5。
为了使小调的导音到主音能有和大调一样的倾向性，即相差小二度，所以将小调的第七级音升高半音，得到和声小调。所以和声小调不是自然调式，而是人为定义的。由于导音的升高，导致 fa 和 sol 之间相差增二度，这会导致歌曲不容易唱。因此，就有了旋律小调。
旋律小调
将和声小调的第 VI 级音升高半音，得到的就是旋律小调。例如，将 A4-B4-C4-D4-E4-F4-G♯4-A5 中的 F4 升高半音，得到 A4-B4-C♯4-D4-E4-F♯4-G♯4-A5。
旋律小调在音乐中常用于表现较为复杂的情感，其上行音阶的升高音级赋予了旋律一种向上的张力和明亮感，而下行时还原的音级则回归到自然小调的柔和与忧郁，给人一种古典、柔和的感觉。
五声调式
按照纯五度排列起来的五个音所构成的调式，由低到高分别命名为宫、商、角、徵、羽。这个是古代的音律，类似于现代的“do-re-mi-sol-la”。
在很多中文歌曲中，几乎听不到“fa”和“ti”这两个音，就是因为它们采用的是五声调式。而且，在这些中文歌曲中，如果引入了“fa”和“ti”这两个音，我们直观上会觉得整首歌曲的旋律变得奇怪，没有了古风的韵味。
如果五声调式以宫音作为主音，就称为宫调式。同理可根据主音的不同，得到五种不同的五声调式，即宫调式、商调式、角调式、徵调式、羽调式。
在钢琴上，所有的黑键构成五声调式。
同宫系统各调
宫音相同的各调式，称为同宫系统各调。要找出同宫系统各调，只要按照 do-re-mi-sol-la 的音程关系，找出相应的音名即可。
| 系统 | 宫调式 | 商调式 | 角调式 | 徵调式 | 羽调式 |
|---|---|---|---|---|---|
| C | C | D | E | G | A |
| D | D | E | F♯ | A | B |
| E | E | F♯ | G♯ | B | C♯ |
| A | A | B | C♯ | E | F♯ |
| B | B | C♯ | D♯ | F♯ | G♯ |
七声调式
七声调式是指在五声调式的基础上，添加 fa 和 si 这两个音所形成的调式。具体来说有三种情况：
- 加入 fa 和 si，得到清乐调式音阶。
- 加入升 fa 和 si，得到雅乐调式音阶。
- 加入 fa 和降 si，得到燕乐调式音阶。
怎样识别调式
一般来说，音乐作品的最后一音绝大多数都是主音。基于此，在结尾音是 do 的基础上，可以作如下判断：
- 如果作品中只出现了 do-re-mi-sol-la 这五个音，那么就是五声调式。do 的音名如果是 D，那么就是 D 五声宫调式；do 的音名如果是 E，那么就是 E 五声宫调式，以此类推。
- 如果作品中出现了 do-re-mi-fa-sol-la-si 这七个音，那么有两种可能：
- 若七个音具有同等的重要性，那就是自然大调。do 的音名如果是 D，那么就是 D 自然大调；do 的音名如果是 E，那么就是 E 自然大调，以此类推。
- 若七个音中主要是 do-re-mi-sol-la 这五个音，fa 和 si 只是偶尔出现，那就是七声宫调式。do 的音名如果是 D，那么就是 D 七声宫调式；do 的音名如果是 E，那么就是 E 七声宫调式，以此类推。
如果结尾音不是 do，那么就需要根据结尾音的音名，以及作品中的其他音，来判断调式。
对于五声调式的情况，结尾音如果是 re，那就是五声商调式；如果是 mi，那就是五声角调式；如果是 sol，那就是五声徵调式；如果是 la，那就是五声羽调式。
对于结尾音是 la，且作品中出现了 do-re-mi-fa-sol-la-si 这七个音的情况，如果这七个音具有同等的重要性，那就是自然小调；如果这七个音中主要是 do-re-mi-sol-la 这五个音，fa 和 si 只是偶尔出现，那就是七声羽调式。
调式变音
将自然调式中的音加以升高或降低而得的音，叫做调式变音。前文所述的和声小调和旋律小调就是调式变音的例子。
调式变音的产生，一定是在构成全音的两个音之间。调式变音的产生，只是加强原来的倾向性，并不改变调式音级的基本作用。通常调式变音所使用的变音记号，只能临时记在音符的前面。